2025年10月31日23时44分，长征二号F遥二十一运载火箭托举着神舟二十一号飞船从酒泉卫星发射中心顺利升空，11月1日3时22分，飞船与天宫空间站成功对接。随神舟二十一号航天员乘组一道入驻空间站的还有4只小鼠，它们在空间站参与“空间动物品系筛选与饲养关键技术验证”实验后，由神舟二十号航天员乘组带回地球。
在人类探索外层空间的历程中，其实已有不少地球生灵跻身其间。那么，这些“动物航天员”对航天事业做出过哪些贡献？今后还将实现哪些目标？
与神舟二十一号航天员乘组同行的4只小鼠包括雌性、雄性各2只，它们是经过60多天的筛选与训练，从大约300只小鼠中脱颖而出的。为确保这次空间科学实验的顺利进行，对小鼠“航天员”的考核内容相当全面，覆盖了生理指标、运动能力、空间识别能力、记忆能力、繁殖能力等多方面。
小鼠首先要通过体能测试。在一台转棒式疲劳仪上，每组的6只小鼠要在旋转滚轮上不停跑动，不让自己掉下来，坚持时间最久的小鼠才能晋级下一轮角逐。在接下来的抗眩晕能力测试中，小鼠要在一个高速旋转的容器内经历各个方向的持续转动，考验它们的前庭功能，优胜者将更适应发射时的超重状态和太空生活期间的失重状态。小鼠还要通过“平衡木”和“闯迷宫”等测试环节，考验运动协调能力和记忆能力，确保它们能在空间环境中找到食物。
在去往空间站的途中，4只小鼠被放在特制的上行生保支持装置内，并安置在神舟二十一号载人飞船的货物软包里，帮助它们在发射期间尽量减震。上行生保支持装置是专门为小鼠设计的小舱位，外观是带有透明观察窗的金属盒子，内部除了饮食供应、排泄物收集等设备以外，还有专为小鼠的穴居习惯设计的躲避空间，这在发射及返回期间可以帮助它们缓解因较大震动和噪声造成的应激反应。
小鼠进入空间站之后，即从上行生保支持装置转移到饲养装置。饲养装置可以提供更好的生活环境，并且具有视频监测功能。在饲养过程中，地面的监控人员可以实时看到小鼠，观察它们的生活状态与空间行为，研究失重、密闭等空间条件对小鼠行为模式的影响，从而掌握空间小型哺乳动物饲养与观测技术，初步探究小鼠对空间环境的响应与适应规律。这也是我国首次在天宫空间站开展小鼠科学实验，将为未来深入开展哺乳动物空间生命科学研究奠定良好基础。
开展空间生命科学研究，需要构建从分子、细胞到组织、器官，乃至动物个体的多层次研究体系。小鼠因具有与人类基因同源性高、体型小、繁殖周期短等优势，成为开展生命体空间生理、病理及生长发育和繁殖研究的重要模型。